Gli scienziati creano un impianto cerebrale che ha aiutato una donna cieca a vedere le lettere. Un gruppo di ricercatori ha recentemente tentato di utilizzare una matrice di microelettrodi per aiutare una persona cieca a percepire lettere e forme.
L’impianto, che ha le dimensioni di un centesimo, aggira il nervo ottico e fornisce invece stimolazione alla corteccia visiva del cervello.
Alla fine dello studio, il partecipante poteva identificare diverse lettere
Nello studio, i ricercatori hanno impiantato un array di elettrodi Utah (UAE) direttamente nella corteccia visiva del cervello del partecipante. La corteccia visiva è responsabile dell’elaborazione delle informazioni visive. Gli Emirati Arabi Uniti consistevano di 96 microelettrodi che sporgevano da una base di silicio.
“Un sogno di lunga data degli scienziati è quello di trasferire le informazioni direttamente alla corteccia visiva degli individui ciechi, ripristinando così una forma rudimentale della vista”, scrivono gli autori. “Tuttavia, non esiste ancora una protesi visiva corticale clinicamente disponibile”.
Lo studio è durato 6 mesi e ha incluso un singolo partecipante: una donna di 57 anni diventata cieca 16 anni prima dell’inizio dello studio.
Una volta che gli scienziati hanno impiantato il dispositivo, il partecipante ha avuto alcune settimane per riprendersi. Prima che i ricercatori potessero iniziare a testare il dispositivo, avevano bisogno di lavorare con la partecipante per assicurarsi che potesse distinguere tra i fosfeni spontanei e i fosfeni che il team voleva indurre come parte della fornitura di una visione funzionale.
Donna cieca: il partecipante era in grado di identificare i fosfeni indotti
Una volta determinato che il partecipante era in grado di identificare i fosfeni indotti con una precisione del 95%, i ricercatori hanno iniziato ad allenarsi e hanno iniziato a presentarle vere sfide visive.
Le sessioni di allenamento si svolgevano generalmente 5 giorni alla settimana, una o due volte al giorno e fino a 4 ore per sessione. Questo è continuato per 6 mesi. Gli scienziati hanno sincronizzato un paio di occhiali speciali con l’impianto in modo da poter seguire i movimenti oculari dei partecipanti.
Nel corso dello studio, il partecipante è riuscito a identificare i fosfeni in un determinato spazio.
I ricercatori hanno scoperto che era più facile per il partecipante percepire i punti di luce quando stimolavano contemporaneamente più di due elettrodi. Anche la distanza tra gli elettrodi stimolanti ha migliorato i risultati in termini di riconoscimento di lettere e forme.
“Ciò suggerisce che le dimensioni e l’aspetto del fosfene non sono solo una funzione del numero di elettrodi stimolati, ma anche della loro distribuzione spaziale”, scrivono gli autori.
I non vedenti sperimentano un fenomeno chiamato fosfeni spontanei
Alla fine dello studio, quando il team ha stimolato simultaneamente fino a 16 elettrodi in diversi modelli, il partecipante è stato in grado di identificare più lettere e persino di distinguere tra alcune lettere maiuscole e minuscole.
L’autore principale dello studio, il dott. Eduardo Fernández, ha parlato con Medical News Today della ricerca.
“Vorrei sottolineare che, sebbene i nostri risultati preliminari siano molto incoraggianti, dovremmo essere consapevoli che si tratta ancora di ricerca e non ancora di un trattamento clinico”, ha affermato il dott. Fernández.
“In questo contesto, i problemi scientifici e tecnologici associati a una comunicazione sicura ed efficace con il cervello sono molto complessi e molti problemi devono essere risolti prima che una neuroprotesi visiva corticale possa essere considerata una valida terapia clinica o opzione”.
Il Dr. Fernández è professore di biologia cellulare e presidente del Dipartimento di Istologia e Anatomia dell’Università Miguel Hernández (UMH) ad Alicante, in Spagna. È anche direttore dell’Unità di Neuroingegneria e Neuroprotesi presso l’ Istituto di Bioingegneria dell’UMH.
Autore:
Paolo Tescione.
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