Niente più vaccino antinfluenzale annuale? Un nuovo anticorpo scoperto nel sangue di alcune persone vaccinate o infettate dall’influenza può riconoscere un’ampia varietà di virus influenzali.
“È sempre molto emozionante scoprire un nuovo sito di vulnerabilità su un virus perché apre la strada alla progettazione razionale del vaccino”, afferma Andrew Ward, professore di biologia strutturale e computazionale integrativa. “Dimostra anche che, nonostante tutti gli anni e gli sforzi della ricerca sui vaccini antinfluenzali, ci sono ancora cose nuove da scoprire”.
Un nuovo anticorpo scoperto nel sangue di alcune persone vaccinate
“Identificando i siti di vulnerabilità agli anticorpi condivisi da un gran numero di ceppi di influenza variante. Possiamo progettare vaccini meno colpiti dalle mutazioni virali”. Afferma il co-autore senior dello studio Patrick Wilson, che in precedenza era all’Università di Chicago e recentemente reclutato alla Weill Cornell Medicine come professore di pediatria. “Gli anticorpi di ancoraggio che descriviamo si legano a tale sito. Gli anticorpi stessi possono anche essere sviluppati come farmaci con ampie applicazioni terapeutiche”.
In un anno tipico, l’influenza colpisce milioni di persone e provoca migliaia di morti. I vaccini contro l’influenza in genere spingono il sistema immunitario a generare anticorpi che riconoscono la testa dell’emoagglutinina. Una proteina che si estende verso l’esterno dalla superficie del virus dell’influenza. La testa è la regione più accessibile dell’HA, il che la rende un buon bersaglio per il sistema immunitario; purtroppo è anche uno dei più variabili. Di anno in anno, il capo dell’HA spesso muta, rendendo necessari nuovi vaccini.
I ricercatori hanno progettato vaccini antinfluenzali sperimentali per essere più universali. Stimolando il corpo a creare anticorpi contro la regione del gambo meno variabile dell’HA. Si estende come uno stelo tra il virus dell’influenza e la testa dell’HA. Alcuni di questi vaccini antinfluenzali universali sono attualmente in fase di sperimentazione clinica.
Niente più vaccino antinfluenzale annuale? I risultati della ricerca
Nel nuovo studio, un team collaborativo di scienziati ha caratterizzato 358 diversi anticorpi presenti nel sangue di persone. Cui era stato somministrato un vaccino contro l’influenza stagionale, erano in uno studio di fase I per un vaccino antinfluenzale universale sperimentale. Erano state naturalmente infettate da influenza.
Molti degli anticorpi presenti nel sangue dei partecipanti erano già noti per riconoscere la testa o il gambo dell’HA. Ma spiccava una collezione di nuovi anticorpi; gli anticorpi si legano alla parte inferiore dello stelo, vicino al punto in cui ogni molecola di HA è attaccata alla membrana del virus dell’influenza.
I co-primi autori del manoscritto – Julianna Han, una scienziata del laboratorio di Ward, e Jenna Guthmiller, una borsista post-dottorato presso l’Università di Chicago. Hanno chiamato questa sezione di HA l’ancora e hanno iniziato a studiarla ulteriormente.
In tutto, gli scienziati hanno identificato 50 diversi anticorpi contro l’ancora HA, da un totale di 21 individui. Gli anticorpi, hanno scoperto, hanno riconosciuto una varietà di virus dell’influenza H1, che rappresentano molti ceppi di influenza stagionale. Alcuni degli anticorpi sono stati anche in grado di riconoscere i ceppi di influenza pandemica H2 e H5 nei test di laboratorio. E nei topi, gli anticorpi hanno protetto con successo contro l’infezione da tre diversi virus dell’influenza H1.
Nuovo obiettivo per il vaccino antinfluenzale universale
“Per aumentare la nostra protezione contro questi virus altamente mutanti, dobbiamo disporre di quanti più strumenti possibile”, afferma Han. “Questa scoperta aggiunge un obiettivo più potente al nostro repertorio”. È importante sottolineare che questi anticorpi sembrano essere abbastanza comuni nelle persone e appartengono a una classe di anticorpi. Il corpo di qualsiasi persona può produrre – una considerazione importante nella progettazione di un vaccino per stimolare il loro sviluppo.
“Il sistema immunitario umano ha già la capacità di produrre anticorpi contro questo epitopo. Quindi è solo questione di applicare i moderni metodi di ingegneria proteica. Per creare un vaccino in grado di indurre quegli anticorpi in numero sufficiente”, aggiunge Guthmiller.
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I ricercatori affermano che le future iterazioni migliorate di un vaccino universale potrebbero mirare in modo più mirato a generare anticorpi di ancoraggio. Fino ad ora, gli scienziati che progettavano vaccini universali non avevano prestato attenzione al fatto che la regione di ancoraggio dello stelo fosse inclusa come bersaglio. Idealmente, un vaccino antinfluenzale universale porterà ad anticorpi contro più sezioni del virus. Come sia l’ancora HA che il gambo, per aumentare la protezione dai virus in evoluzione.
I ricercatori stanno pianificando studi futuri su come progettare un vaccino che colpisca più direttamente l’ancora HA di diversi ceppi di influenza.
A cura di: Paolo Tescione.
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